早いもので、チームによっては残り4試合など、リーグ戦も佳境を迎えようとしています。
今シーズンは、2位に大差をつけ、Tリーグの覇権を握りかけているチームが存在します。
そのチームは「木下アビエル神奈川」です。
今回は、なぜ木下アビエル神奈川が今ここまで強いのかについて解説していきます。


今シーズンの振り返りと戦前の予想
戦力補強を行った昨シーズンと異なり、石川佳純選手の引退、しかもエース候補として期待されている平野美宇選手も怪我の影響か調子が上がらないなど、今シーズンの木下は戦力面で大きな不安が残る状態で開幕を迎えました。

しかし蓋を開けてみれば、開幕戦から昨シーズン2位で急成長中の名古屋トップおとめピンポンズをストレートで下し、そこから怒涛の7連勝、しかもその間、敗北したマッチ数も5と、圧倒的なパフォーマンスを見せ続けます。

開幕からの連勝がストップしてからも順調に勝利を重ね、16試合が終了した段階でまだ2敗。そして、現在も2回目の7連勝中とその勢いは止まるところを知りません。
しかも次戦の日本生命との試合に勝てば、プレーオフ首位通過が決定するというところまできています。

この状況が示す通り、今シーズンの木下がまさに女王の風格漂う、圧倒的強者のチームへと飛躍を遂げたことについてはもはや説明不要でしょう。


強さの秘訣
ではなぜ、ここまで勝利を稼ぐことができているのか？
その要因には「平野美宇選手の復活」と、「張本美和選手の成長」が挙げられます。

チームは従来、WTTファイナルでも結果を出した日本が誇るダブルスマイスターである木原美悠選手、長﨑美柚選手が第1ゲームから試合の主導権を握り、その勢いを活かした先行逃げ切りスタイルを武器にゲームメイクを行ってきました。

しかし、今シーズンは彼女らを欠いたシーンなどで、シングルスでも好結果を出し続けるタフさ、したたかさを見せ始めるようになります。

特に平野美宇選手の復活が大きく、Tリーグ開幕前から行われていたノジマカップで優勝を掴んで以降復調をはたし、世界でも国内でも安定的な結果を出し続けるようになりました。リーグ戦においては、11勝2敗と圧倒的な成績で、今シーズン女子のMVP候補として挙げられるほどの成績を残しています。

しかも木下には、平野美宇選手というエース以外に、次世代のニュースターである張本美和選手も所属しています。
張本美和選手も、WTTコンテンダーの優勝や全農カップの優勝など、今シーズン途中に行われた大会で例年以上の結果を手中にしています。

こうして今、ダブルス最強の木原美悠選手、長﨑美柚選手ペアが確実に勝利し、シングルスでは上位ランカーである平野美宇選手、張本美和選手が必然の如く勝利していく、という必勝パターンが確立されているわけです。

チームの弱点は果たしてどこにあるのだろう? ――そう思えてきてしまうほど、圧倒的な選手層でもって優勝へとまい進しているのが、今の木下アビエル神奈川なのです。


このまま優勝まで突き進むことなるのか？
このまま主力選手に怪我などアクシデントがなければ、リーグ戦一位通過を決めてくることが予測される木下。
しかし、プレーオフではどうなるかまだわかりません。

なぜなら今シーズン、最大のライバルと言われる日本生命のダブルエース、早田ひな選手、伊藤美誠選手が揃ったベストメンバーの彼女たちと、木下は試合を行っていないからです。

そのシーズンの行方を、本当の意味で占う注目の戦いが2月3日に行われます。
この試合は、木下はリーグ戦1位通過を、日本生命は首位通過の希望を残すために、各チーム譲れない1戦となるでしょう。

紛れもなくリーグ戦で一番熱い試合となります。
日本女子卓球最高峰の試合を、ぜひ現地、またはライブ配信で観てみてください。


（文・富永陽介）